À la précision du trait et des volumes qui caractérise l’aquarelle de Saint-Hospice suit et s’oppose la touche suggestive utilisée pour La Turbie. C’est une oeuvre puissante, originale, remarquablement composée et mise en lumière. Chemin faisant sur la corniche et suivant une démarche similaire à celle des peintres anglais Turner avant lui et Edward Lear quelques années plus tard, Guiaud s’arrête, se retourne, attend l’heure idéale ou revient un autre jour afin de pouvoir représenter un site éclairé à sa convenance. Mais n’oublions pas le travail de recréation opéré dans l’atelier, chaque aquarelle n’est pas que le fruit d’une simple observation sur place. Néanmoins, séjourner longtemps dans un même lieu permet de prendre son temps pour le mieux connaître alors que la presse du voyage n’offre souvent que des rencontres fortuites avec un paysage, parfois payées de magnifiques réussites.

Comme c’est fréquemment le cas, le contre-jour appelle l’esquisse. Le village, les montagnes et la végétation sont brossés rapidement par la superposition de touches des plus claires au plus foncées. Verts, beiges et bruns sont rehaussés d’une riche palette de roses, de mauves et de bleus violacés. Ils confèrent au massif de la Tête de Chien, sur lequel est assise la bourgade et qui descend à pic sur la mer, un relief saisissant. Ce penchant pour une couleur libérée Guiaud l’a contracté auprès des peintres britanniques qui exposaient à Paris et des Français qui les ont suivis, comme Paul Huet. Il en retrouve ici l’expression poétique dans les jeux d’ombres colorées.

Plusieurs éléments du décor obéissent à un traité différent afin de guider le regard. Le trophée des Alpes et l’église Saint-Michel – plus hauts que nature afin d’accentuer leur monumentalité – sont cernés par un contour. Traits de mise en place au crayon gris et lignes de soulignement au pinceau ultra fin précisent les deux édifices spécifiques du site. Autre sujet vertical distinct, la Croix en oratoire qui porte les instruments de la Crucifixion du Christ : lance, échelle, marteau, clous, tenailles... Cette Croix de Passion¹⁶³ semble surmontée d’un coq, rappel du reniement de Saint-Pierre. Des modèles portatifs étaient présents dans les nombreuses processions liées aux fêtes de la liturgie¹⁶⁴. Sa forme stylisée, sa couleur foncée et sa connotation religieuse en font un élément déterminant du premier plan. La route de la corniche était suivie quotidiennement par les croyants qui faisaient le pèlerinage de Laghet et de Saint-Pons, mais aussi par la population locale très pieuse dans sa grande majorité.

Adossée au socle en pierres supportant la Croix, une femme se repose avec une petite fille à ses côtés. Plus haut, un trio de personnages attaque la dernière pente qui conduit à La Turbie. L’art du peintre se manifeste aussi dans ces silhouettes façonnées uniquement par des touches de couleurs qui suggèrent les costumes, les volumes et les mouvements. Plus que le symbole de l’existence humaine, le chemin montant ordonne classiquement le paysage dans ses différents plans, il ouvre une perspective dans un milieu naturel et dirige notre regard vers la vedette de la composition.

Achevé en 7 ou 6 avant J.-C., le trophée des Alpes également appelé trophée d’Auguste fut élevé en l’honneur de l’empereur romain Auguste au point culminant de la voie Julia Augusta, à la frontière des provinces de l’Italie et de la Narbonnaise. Il célèbre sa victoire définitive sur les tribus celto-ligures qui refusaient la conquête romaine. Dévasté au fil des siècles, le trophée cesse de servir de carrière de pierres pendant le séjour niçois de J. Guiaud, il fait même l’objet des premiers travaux de confortation en 1857 par les services du génie civil sarde¹⁶⁵.

Avant sa restauration, il ressemblait de loin à un immense trognon de pomme, aussi les dessinateurs préféraient en représenter la face ouest - moins détériorée - depuis le village en gros plan¹⁶⁶. Le trophée est la seule ruine romaine que Guiaud ait montrée dans l’album. On n’en trouve pas d’autre exemple dans ses oeuvres séparées aussi bien à Nice qu’en Italie. L’Antiquité semble avoir été ignorée par le peintre, sans que nous en connaissions la raison. A-t-il voulu ici illustrer la fragilité de l’empire romain et sa disparition avec un moignon de gloire plongé dans l’ombre alors que la fin du jour approche ou bien s’est-il contenté d’illustrer avec maestria un panorama spectaculaire de la Riviera au crépuscule ?